旅行者 2 號(hào)于 1977 年發(fā)射，一直向太陽(yáng)系外緣和星際空間飛行，是距地球第二遠(yuǎn)的人造飛行器，僅次于其姊妹飛行器旅行者 1 號(hào)，后者距離地球已近 240 億公里。據(jù)了解，旅行者 2 號(hào)上的多個(gè)科學(xué)儀器，包括磁力計(jì)和宇宙射線探測(cè)器，在發(fā)射 46 年后仍然能正常工作，并向地球發(fā)送數(shù)據(jù)。
但是在 7 月 21 日，NASA 的控制中心發(fā)送了一系列指令，意外地改變了探測(cè)器的方向，使其天線偏離地球 2 度。這意味著探測(cè)器的信號(hào)無(wú)法到達(dá)地面的衛(wèi)星天線，而操作員也無(wú)法發(fā)送任何指令讓其重新指向我們。
幸運(yùn)的是，他們并沒(méi)有完全失去聯(lián)系。在 7 月 31 日，NASA 檢測(cè)到了來(lái)自旅行者 2 號(hào)的微弱的“載波信號(hào)”。通常情況下，如果天線對(duì)準(zhǔn)了地球，這個(gè)信號(hào)會(huì)包含來(lái)自探測(cè)器的實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)，但是由于天線沒(méi)有對(duì)準(zhǔn)，信號(hào)強(qiáng)度不足以提取任何信息。
“我們收到了來(lái)自飛行器的‘心跳’信號(hào)…… 所以我們知道飛行器還活著并且在運(yùn)行，”NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的旅行者項(xiàng)目經(jīng)理蘇珊・多德(Suzanne Dodd)在一份發(fā)給 New Scientist 雜志的聲明中說(shuō)。
雖然捕捉到信號(hào)讓人出乎意料，但飛行器本身沒(méi)有出問(wèn)題并不意外，畢竟其已經(jīng)飛了 46 年了。
“我們現(xiàn)在正在生成一個(gè)新的指令，試圖讓飛行器的天線指向地球，”多德說(shuō)，“不過(guò)成功的可能性很低。”
即使這樣做不起作用，也不是沒(méi)有希望 —— 旅行者 2 號(hào)每年會(huì)自動(dòng)重置幾次方向，以防出現(xiàn)像這樣的情況。下一次自動(dòng)重置將在 10 月 15 日進(jìn)行，通訊屆時(shí)應(yīng)該會(huì)恢復(fù)。在此之前，飛行器的操作員將繼續(xù)嘗試讓其轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，并繼續(xù)監(jiān)測(cè)信號(hào)。
