左圖：袁輝(左一)與機器人研發(fā)團隊在一起工作。
人物小傳
袁輝，上海智臻智能網(wǎng)絡(luò)科技股份有限公司董事長兼CEO，小i機器人創(chuàng)始人，上海市IT青年人才協(xié)會理事。2001年，袁輝帶著“為每個人的生活帶來改變”的夢想，創(chuàng)建了小i機器人，專注于研究人工智能的核心交互技術(shù)，并帶領(lǐng)公司成長為全球領(lǐng)先的智能機器人技術(shù)提供商和平臺運營商。
馬云在回憶自己的創(chuàng)業(yè)歷程時曾感嘆：沒有經(jīng)歷三起三落的事業(yè)，不是合格的創(chuàng)業(yè)者。
小i機器人創(chuàng)始人袁輝大概算“合格的創(chuàng)業(yè)者”。這從公司過山車式的變動中可以看出來:2007年，公司員工已“霸占”了幾層樓面；2011年，因投資人撤資，公司縮水到只剩30多人，差點撐不下去；到了今年，公司員工連三棟樓都塞不下了。
袁輝的創(chuàng)業(yè)領(lǐng)域，是當下正紅的人工智能(AI)。但他進入這個領(lǐng)域的時間很早，經(jīng)歷了人工智能一步步走來的過程。人工智能每往前跨一小步，都需要探索者在背后傾注十分甚至百分的努力，耗費時間來等待和摸索，袁輝說，他愿意做這個時間的“守護者”。
三大運營商、四大銀行都是“座上客”
比起兩年前記者采訪的時候，袁輝的公司規(guī)模又擴大了許多。兩年前，公司前臺、會議室、體驗區(qū)都擠在一個樓面，過道逼仄狹小。如今，整個三樓被改造成獨立的體驗區(qū)，進門、出門都充滿未來感。
體驗區(qū)的面積擴大了不止三倍，是因為小i機器人的落地應(yīng)用在快速擴張。兩年前，體驗區(qū)是一個可以通過語音來控制電視、風扇、窗簾、燈光的房間，代表了當時的最新技術(shù)。兩年后，這里被分成不同的體驗區(qū)域，實時數(shù)據(jù)分析圖、智能客廳、智能車載演示區(qū)、云操作系統(tǒng)，還有一排機器人客服微笑示意……這是人工智能的最新進展———與各個領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)“親密接觸”。
“三大運營商、四大銀行的在線客服服務(wù)都是我們提供的，全球用戶超過5億。”袁輝相當自豪。中國建行官方數(shù)據(jù)顯示，由小i機器人提供技術(shù)支持的“小微”服務(wù)能力已相當于9000個人工座席的工作量，如果按照一個人一年10萬元的成本來計算，至少能降低9個億的成本。
人工智能領(lǐng)域是一個巨頭爭鋒的世界，小i機器人能夠比肩巨頭，主因是起步超前。2001年，袁輝從微軟離職創(chuàng)業(yè)；2003年，開發(fā)出對接MSN上的“陪聊機器人”，從此開始專注于智能機器人核心交互技術(shù)的研發(fā)，在業(yè)界被稱為“中國機器人教父”。
“人工智能是一個需要時間來打磨的行業(yè)。”袁輝說，小i機器人的核心技術(shù)是語義理解，這就好比一個大腦發(fā)育的過程，沒法“揠苗助長”，時間是一條橫軸，數(shù)據(jù)是滋養(yǎng)它成長的豎軸，這為小i機器人筑起了高高的壁壘，“如今我們在多領(lǐng)域輸出AI能力，幾乎沒有國內(nèi)企業(yè)能做到。”
Gartner公司(權(quán)威的美國咨詢公司)在《2017十大戰(zhàn)略技術(shù)趨勢》報告中，把小i機器人與蘋果Siri、微軟科爾塔納(Cortana)、亞馬遜回聲(Echo)并稱為全球典型的對話系統(tǒng)。該公司全球智能機器人領(lǐng)銜分析師湯姆·奧斯汀(Tom Austin)甚至認為，在實際應(yīng)用方面，小i機器人可排在國際前三。
投資人都撤了，他還在“谷底”堅守
袁輝的公司，也曾經(jīng)“大幅縮水”。2009年，在經(jīng)過兩輪狂飆突進的融資后，投資人對人工智能的盈利和未來產(chǎn)生懷疑，紛紛撤資。公司賬面上的錢沒了，袁輝只好大批裁員，到2011年，公司員工只剩下原來的十分之一。那一年，正是袁輝創(chuàng)業(yè)第十個年頭。
“一敗涂地，瀕臨死亡，我收回了所有的股份，卻變成了loser(失敗者)。”袁輝這樣形容那段經(jīng)歷�，F(xiàn)實往往很諷刺:2005年，他還在風光地與網(wǎng)易創(chuàng)始人丁磊在廣州談網(wǎng)易泡泡的合作，與騰訊創(chuàng)始人馬化騰聊QQ的智能聊天服務(wù)，被認為是中國科技界的明星。轉(zhuǎn)眼間，合作伙伴都上市了，自己的公司卻要倒閉了，“曾經(jīng)的光環(huán)全部離你而去的時候，這種挫敗感很強烈。”
從光環(huán)中跌落，袁輝不止一次地捫心自問，人工智能這個方向?qū)Σ粚�？過去十年的巨大投入，究竟值不值？但即使是在這種情況下，袁輝仍把大筆資金用于人工智能的技術(shù)研發(fā)，“每當快要走不下去的時候，我就和自己說，就再熬一天，如果明天我真的倒下去了，那以后的事情再說。”
為了維持公司正常運轉(zhuǎn)，袁輝到處找錢。也就在那個時候，市場終于有了反應(yīng)。2010年，江蘇移動在網(wǎng)頁上采用了小i的客服機器人，當年底就看到了巨大的收益。2011年，中國聯(lián)通28個省級單位都決定采購小i機器人的服務(wù)，相繼開啟了“機器人為主，人工為輔”的線上客服新模式。
當你覺得山窮水盡的時候，可能蒙娜麗莎的面紗已經(jīng)被拉開了。這一年的起死回生，是袁輝在創(chuàng)業(yè)道路上的巨大轉(zhuǎn)折點。他發(fā)現(xiàn)，人工智能只有走向應(yīng)用場景，先把自己養(yǎng)活了，才有資格去仰望星空。袁輝及時調(diào)整了公司的戰(zhàn)略，緊接著，訂單就像雪花一樣飄來，京東、華為、通用、東航全都成了“座上客”，同時為AI的深度學習提供了源源不斷的“富礦”。
中國企業(yè)是時候在國際上立標準了
在今年4月舉行的德國國際標準會議上，有一個“用戶界面情感計算”的國際標準被正式立項，這是全球情感計算領(lǐng)域的首個標準。參與這個標準建設(shè)的唯一一家企業(yè)，是來自中國的小i機器人。
這個國際標準的立項為全球范圍內(nèi)的人機情感交互建立了統(tǒng)一的“話語體系”，即如何定義機器人的喜怒哀樂。別小看這個立項，它需要經(jīng)過國際上的專家投票決定，提出這個標準的組織必須有權(quán)威性，而且在技術(shù)研究上遠超同行。袁輝說，小i機器人從幾年前就開始研究機器人“微妙的情感思維”，“中國是人工智能研究和發(fā)展的最主流國家之一，是時候在國際上率先建立標準了。”
在建立國際標準的步伐上，袁輝又一次走得很超前，這種思維得益于小i機器人與蘋果siri那場曠日持久的維權(quán)官司。2012年，小i機器人將siri告上法庭，原因是后者落入了小i機器人的專利范圍，官司至今大戰(zhàn)到第四回合，仍然沒有定論。跟蘋果的這場官司，給袁輝的觸動很大，“我們要做的，不僅僅是要喚起中國企業(yè)的維權(quán)意識，或許還應(yīng)該從專利和標準上入手，把話語權(quán)掌握在自己手上。”
如今，小i機器人每年在國內(nèi)外申請百余項知識產(chǎn)權(quán)，已主導(dǎo)了國內(nèi)首個人工智能語義庫標準，以及用戶界面和人機交互(SC35)標準體系，參與了“面向領(lǐng)域的信息共享服務(wù)：領(lǐng)域信息服務(wù)接口”、“中文語音合成互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)接口規(guī)范”等多項國家和國際標準的制定。
袁輝自己說，像這樣創(chuàng)業(yè)十幾年還活著，而且沒上市的互聯(lián)網(wǎng)公司，大概已經(jīng)找不到幾個了。盡管過程曲折，但他的心中依然還存著一份初心，希望在未來的某一天，仍能實現(xiàn)創(chuàng)業(yè)之初那個宏偉的夢想———做一套“為每個人的生活帶來改變”的人工智能系統(tǒng)。為此，他愿意做時間的守護者，繼續(xù)仰望星空。
